Indo ao acampamento do chimpanzé - uma aventura do Up-Close de um veterinário em Tanzânia

Comecei imediatamente a planejar uma viagem à Tanzânia para vê-los por mim mesmo, uma jornada que levou quase três décadas para se concretizar.

Enquanto isso, passei horas encarando seus primos cativos no zoológico, imaginando o que eles deveriam pensar de todos os humanos que os observavam. Cheguei até mesmo a freqüentar a escola de veterinária com a idéia de seguir carreira em medicina primata.

Mas esse objetivo evaporou na primeira vez que encontrei um chimpanzé em uma sala sem janelas em uma instalação de laboratório. O macho de tamanho médio estava sentado em uma gaiola de metal, olhando para mim com uma consciência tão devastadora que tenho certeza de que, se ele possuísse a capacidade de falar, ele teria me perguntado: "Por quê?"

Em vez disso, eu segui uma carreira mais tradicional como um veterinário de pequenos animais, mas meu amor pela vida selvagem persiste até hoje. Foi assim que me vi em um avião com destino à África, tonta de emoção ao pensar em ver os chimpanzés como deveriam, balançando-se em árvores e gritando.

A Tanzânia é justamente muito protetora de sua população de chimpanzés. Dos 800 chimpanzés que vivem no Parque Nacional das Montanhas Mahale, apenas 40 membros da comunidade “M” estão acostumados ao contato humano. Esse grupo existe em torno de pessoas desde 1965, quando a Universidade de Kyoto estabeleceu uma estação de primatas no parque com o rigoroso mandato de que os humanos (incluindo turistas) observem os animais da maneira mais inesruptiva possível. Não há alimentação nem contato - basta observar e fotografar.

Todas as manhãs às 7 da manhã, rastreadores entram na floresta para localizar a comunidade na densa floresta de montanha acima do Lago Tanganica. Assim que localizam o grupo, os rastreadores ligam de volta ao acampamento. Turistas ávidos como eu partiram em busca dos chimpanzés ao lado de guardas florestais e guias, nossas câmeras e máscaras cirúrgicas na mão.

Depois de uma hora de caminhadas intensas - e esquivando-se do mato do porco -, ouvi um som à distância, um ruído baixo que se elevou num crescendo enquanto ecoava pela copa frondosa. "Coloque suas máscaras", disse Robert. A exigência foi colocada em prática depois que um surto de gripe matou vários chimpanzés em 1996.

Uma vez que estivéssemos devidamente protegidos, ele nos conduziu a uma esquina e debaixo de uma videira - e lá estavam eles. Três grandes machos sentaram-se no rastro, amiúde pegando carrapatos uns dos outros. Eles olharam para nós intrusos, deram o equivalente a um chimpanzé de encolher os ombros e voltaram imediatamente para a coleta de carrapatos.

No alto das árvores, as fêmeas arrancavam figos maduros para comer, colocando dois ou três de cada vez em suas bocas antes de entregar alguns para os bebês que se agarravam ao peito. Os pequenos usavam os dedos e às vezes os dedos dos pés para enfiar os figos em suas bocas, gritando alegremente.

Ficamos parados por meia hora. O único som que você podia ouvir era o clique de um obturador de câmera. (Houve também o grito ocasional de prazer - principalmente de mim - quando um chimpanzé fazia algo excepcionalmente fofo.) A cada poucos minutos, um chimpanzé balançava de uma árvore e passava por nós no caminho, com o pelo preto roçando nossas pernas.

Foi uma experiência mágica observar os chimpanzés comer, cuidar e brincar de uma maneira tão natural. Fiquei maravilhada com seus dedos hábeis, enquanto eles gesticulavam em direção um ao outro - assim como seus olhos inteligentes, que absorveram os grandes intrusos sem pêlos e decidiram que não éramos interessantes.

“Alpha chimpanzé vindo! Afaste-se! Fiquem para trás!”Robert gritou de repente. Abaixo o caminho de Pimu, o agressivo bruto encarregado do grupo.

Nos últimos quatro anos, Robert explicou, Pimu reinou através da intimidação e da força. Ao se aproximar, as fêmeas subiram mais para os galhos. Os machos se espalharam. Pimu bateu no chão, olhando para cada um de nós antes de virar as costas para o nosso grupo para almoçar.

Mais tarde soube que, no dia seguinte à minha partida, os outros homens da comunidade atacaram Pimu. Em uma exibição excepcionalmente incomum de violência, eles o mataram. Falei com o gerente do acampamento, Steve, sobre o evento, que perturbou tanto os guardas quanto os turistas que o observaram.

"Bem", ele disse, suspirando em resignação, "eles são mais como nós do que gostaríamos de admitir."

Para mais informações sobre as incríveis experiências da Dra. Jessica Vogelsang no acampamento dos chimpanzés, assista a esta filmagem que ela capturou enquanto estava na Tanzânia.

Dr. Jessica Vogelsang é graduada pela Universidade da Califórnia, Davis School of Veterinary Medicine. Quando ela não está viajando pela África ou cachorros castrados nas margens da Amazônia, você pode encontrá-la surfando com seu Golden Retriever, Brody e escrevendo para pawcurious.com.