EcoDogs Sniff Out Pythons nos Everglades

2024 Autor: Carol Cain | [email protected]. Última modificação: 2023-12-16 17:19

Eles podem detectar a espiga de um animal raro ou pegar o cheiro de um fungo de árvore que está a um metro de profundidade. Agora os EcoDogs estão sendo usados para rastrear pítons birmanesas invasoras nos Everglades da Flórida. As jibóias - muitas das quais foram soltas na natureza pelos antigos proprietários - vêm causando estragos no ecossistema único do parque nacional. Um estudo recente mostrou um declínio acentuado em várias espécies de mamíferos em partes do parque onde as cobras escorregam.

No final do mês passado, a Universidade de Auburn, no Alabama, revelou os resultados de um programa piloto de seis meses que utilizou Labrador Retrievers altamente treinados para farejar as enormes serpentes.

Conheça os caçadores de serpentes: Jack e Ivy

Christina Romagosa, que estuda pitons e espécies invasoras na Escola de Silvicultura e Ciências da Vida Selvagem da Universidade de Auburn, diz que dois laboratórios chamados Jake e Ivy ajudaram a capturar 19 cobras, incluindo uma que estava grávida de 19 óvulos viáveis.

"Os cães podem encontrar uma cobra que passamos por cima", diz Romagosa, referindo-se ao fato de que os humanos podem ter dificuldade em identificar uma cobra escondida sob a cobertura de grama. "O cachorro está nos dizendo que a cobra está bem aos nossos pés - estamos de pé sobre ela."

O projeto EcoDogs aconteceu entre setembro e maio, quando os temps no sul da Flórida eram mais confortáveis para os cães - e quando é mais difícil encontrar cobras porque eles não se movimentam tanto em clima ameno.

Craig Angle, diretor associado de saúde e desempenho animal no Programa de Medicina Esportiva Veterinária da Universidade de Auburn, na Faculdade de Medicina Veterinária, supervisiona a saúde dos cães no programa e gerencia seus treinadores.

“Fazemos muito condicionamento com os cães, como qualquer atleta faria”, diz Angle. “Nós os corremos, nadamos. É como um cantor - eles têm que estar em boa forma e ter boa capacidade pulmonar para atingir notas altas. Os cães precisam regular sua respiração para poder cheirar adequadamente.

A equipe do Angle procura candidatos que sejam independentes e não se distraiam facilmente, como os Labs. No caso de Jake e Ivy, os cães foram lentamente introduzidos às pitões em um ambiente controlado, para que pudessem aprender o cheiro das cobras e praticar sua técnica com segurança. No campo, os cães são treinados para alertar os manipuladores quando uma cobra está a cinco metros de distância, sentada, como visto neste vídeo.

Caninos para Conservação

Em 2010, o Corpo de Engenheiros do Exército procurou a Auburn University para ajudar com o problema generalizado de cobra nos Everglades depois de ouvir sobre o trabalho da escola com a pesquisa de detecção canina.

Antes de descobrir as pitons, os EcoDogs tinham sido usados para encontrar alvos que não se moviam - como se fossem de animais esquivos. A idéia de usar caninos para conservação começou há três anos, quando Todd Steury, ecologista da vida selvagem da Escola de Silvicultura e Ciências da Vida Silvestre de Auburn, estava trabalhando para coletar dados de doninhas de cauda longa e gambás orientais.

“Eu me aproximei do Instituto de Detecção Canina da universidade sobre o treinamento de cães para encontrar cocô de vida selvagem, e eles pensaram que eu era um pouco louco”, diz Steury. Mas a realidade é que o scat pode dizer muito aos pesquisadores sobre um animal, e muitas vezes é muito mais fácil - e mais seguro - encontrar do que as próprias criaturas.

Desde então, o programa EcoDogs teve várias histórias de sucesso, incluindo um projeto com a Universidade de Kentucky no qual dois laboratórios encontraram 221 amostras de dados de populações de raposa cinzenta, bobcat e coiote, comparado a seis amostras encontradas usando um método tradicional.

Sua capacidade de detectar um fungo que está matando pinheiros no Alabama realmente mostra o poder desses narizes. "Até este ponto, a única maneira que você sabia se as árvores tinham o fungo é se você fosse para a floresta e visse que as árvores estavam morrendo", diz Steury. "Os cães encontraram apenas quatro centímetros de fungo, três metros abaixo do solo."

A próxima fronteira para os EcoDogs

Apesar do sucesso do programa, o futuro do projeto python de Everglades não é uma certeza, pois a equipe espera para saber se o governo financiará futuras caçadas de python para Jake e Ivy.

"Nós podemos usar os cães para suprimir a população [python]", diz Romagosa. "Mas estamos em um ponto agora que há muito pouca chance de erradicar as espécies desse sistema natural".

Enquanto isso, os EcoDogs estão ajudando na pesquisa sobre a conservação de ursos negros e filhotes de cervos no Alabama. Neste verão, eles também podem ir a Nova York para trabalhar com uma universidade que está à espreita de escravos de minx.

"É bem único", diz Angle sobre o programa EcoDogs. "Se tiver um odor, podemos encontrá-lo."