Hoje no Japão, eles estão fazendo um grande negócio com uma grande salamandra. A salamandra gigante japonesa, que pode ter um metro e meio de comprimento e mais de 50 quilos, é oficialmente designada como Tesouro Nacional, e todos os anos, no dia 8 de agosto, a vila de Yubara Onsen realiza um festival e desfile em sua homenagem. As salamandras não recebem tanto amor nos EUA, mas deveriam, porque somos o lar de cerca de um terço das 550 espécies conhecidas no mundo. "Os EUA têm mais diversidade [de salamandras] do que qualquer outro país do mundo", diz Kim Terrell, pesquisador de salamandras do Zoológico Nacional.
The Hellbender
Um ponto especial da salamandra é o Appalachia, onde existem mais de 75 espécies, das quais cerca de metade vivem apenas lá. O Zoológico Nacional, em Washington, DC, está trabalhando para chamar mais atenção para esses anfíbios negligenciados, levantando fundos para uma nova exposição apresentando salamandras dos Apalaches. Eles também apóiam vários projetos de pesquisa, incluindo o trabalho de Terrell com o hellbender, um parente próximo desse gigante tesouro japonês.
A maior salamandra nos EUA, o hellbender pode crescer para mais de dois metros de comprimento, mas o tamanho não é a única coisa legal sobre eles. "Nenhum outro grupo de salamandras ocupa o mesmo nicho - eles vivem sob grandes rochas no fundo dos córregos", diz Terrell. "Eles basicamente se parecem com um lagarto que foi atropelado, a forma perfeita para fugir sob essas pedras."
E essas estranhas dobras extras de pele ao longo de seus lados também são especiais: quando você respira pela pele, mais pele é melhor. Os Hellbenders têm pulmões, mas não são para respirar - ao invés disso, eles os usam para controle da flutuação, ajudando-os a flutuar ou afundar na água. Na verdade, são os capilares nas dobras cutâneas que distribuem oxigênio para o corpo.
Essa é outra característica única deste grupo de salamandras, diz Terrell, e é fascinante de uma perspectiva evolucionária. "Você pode realmente ver como a transição da água para a terra poderia ter ocorrido - nós não apenas 'poof', de repente, ter pulmões funcionais", diz ela. "Em vez disso, talvez você tivesse esses sacos rudimentares que mantinham o ar, depois eles puderam trocar o ar com o resto do corpo".
Hellbenders estão ameaçados pela perda e degradação de seu habitat. Eles são particularmente sensíveis à qualidade da água, que é uma das razões pelas quais devemos nos preocupar se esses animais estão indo bem. "Se protegermos a bacia hidrográfica onde vivem, estaremos protegendo a água para o resto de nós", diz Terrell. A longo prazo, a mudança climática também é uma preocupação para as salamandras, e Terrell está pesquisando como as dobradeiras de inverno respondem às mudanças de temperatura. Ela cria hellbenders em cativeiro, onde ela pode controlar a temperatura, mas ela também faz pesquisas de campo onde hellbenders na natureza são capturados, recebem um rápido exame físico e são microchipados. O microchip permite que os pesquisadores saibam se pegam o mesmo animal novamente, o que ajuda a estimar o tamanho da população, entre outras coisas. "Se um ano você distribuir 20 hellbenders em um stream, e no ano seguinte, 50% dos hellbenders que você pegar tiver um microchip, você pode dizer que provavelmente há cerca de 40 hellbenders neste stream", diz ela.
