Como os cães lêem a linguagem corporal humana

2024 Autor: Carol Cain | [email protected]. Última modificação: 2023-12-16 17:19

A maioria dos donos de cachorros teve a experiência de simplesmente olhar para onde a coleira está pendurada, apenas para descobrir que Lassie agora se dirige para a porta em antecipação a uma caminhada. Embora isso pareça um evento cotidiano para os donos de cachorros, tem um significado especial para os cientistas por causa do que indica sobre como os cães pensam. Primeiro de tudo, isso mostra que os cães têm a capacidade de ler a linguagem corporal humana. Além disso, mostra que os cães sentem que nossos movimentos e gestos contêm pistas importantes sobre o que acontecerá em seguida em seu mundo.

Por décadas, cientistas estudam a "cognição social" em cães. Isso simplesmente se refere a quão bem os cães lêem pistas no comportamento dos outros. Como humanos, fazemos isso automaticamente. Por exemplo, sabemos que quando a pessoa com quem estamos conversando começa a olhar para o relógio, é melhor chegarmos ao assunto rapidamente. Todos os mamíferos sociais desenvolveram maneiras notavelmente discriminatórias de ler os sinais enviados a eles por seus membros do grupo, normalmente membros da mesma espécie. No entanto pesquisas recentes mostram que os cães são surpreendentemente bons em ler certos tipos de sinais sociais em humanos.

A configuração experimental usada para testar essa percepção em animais é bastante simples. Comece com dois recipientes balísticos invertidos. Coloque um pedaço de comida embaixo de um deles enquanto o assunto do teste está fora de vista. É claro que você deve se certificar de que ambos os recipientes foram esfregados com a comida para que não haja diferença de cheiro. Agora traga o assunto para dentro e dê uma sugestão social para indicar qual balde realmente contém a comida. A sugestão mais óbvia seria tocar o recipiente com a comida. Menos óbvio seria apontar o dedo para ele. Um sinal ainda mais silencioso seria inclinar sua cabeça ou corpo em direção a ela sem apontar. O sinal mais sutil de todos seria não mover a cabeça ou o corpo, mas simplesmente olhar com os olhos para o contêiner correto. Se o sujeito escolhe o recipiente certo, ele recebe a comida. Simples, né? Não aposte nisso.

Surpreendentemente, Daniel J. Povinelli, um psicólogo da Universidade do Sudoeste da Louisiana, descobriu que nossos parentes animais mais próximos, os chimpanzés, eram inicialmente muito pobres nessa tarefa. (Na verdade, também eram crianças humanas de três anos de idade, embora fossem melhores que os macacos.) No entanto, tanto os chimpanzés quanto as crianças podiam aprender rapidamente a ler as pistas corretas. A verdadeira surpresa veio quando uma equipe liderada por Robert Hare, da Universidade de Harvard, fez o mesmo teste em cães. Os cães podiam imediatamente interpretar os sinais indicando a localização da comida quatro vezes melhor que os macacos, e mais de duas vezes, assim como as crianças pequenas, mesmo que o experimentador fosse um estranho.

Agora a verdadeira questão é: onde os cães conseguiram esse talento? O primeiro palpite pode ser que desde que os cães descendem de lobos caçadores de bando, a capacidade de captar sinais sociais evoluiu para ajudar a coordenar a caça. Nesse caso, pode-se imaginar que os lobos devam ser pelo menos tão bons na tarefa de caçadores quanto os cães. No entanto, quando Hare testou lobos no Wolf Hollow Wolf Sanctuary, em Massachusetts, descobriu que eles eram realmente piores que os chimpanzés e muito piores que os cães. O próximo palpite pode ser que os cães aprendam a ler a linguagem corporal humana, porque saem e observam suas famílias humanas. Isso sugeriria que filhotes jovens, especialmente aqueles que ainda vivem com seus irmãos e não adotados em famílias humanas, deveriam ser mais pobres em captar sinais humanos. Errado de novo! Mesmo filhotes de nove semanas, ainda morando com a mãe e os irmãos da ninhada, são melhores que lobos ou chimpanzés. "A conclusão é que essa habilidade não foi herdada do último ancestral comum de lobos, e não é uma exposição tremenda aos seres humanos", disse Hare em uma conversa recente.

Com as evidências experimentais impulsionando estacas de madeira nos corações das duas explicações mais óbvias, ainda nos resta a questão: de onde os cães obtêm sua capacidade superior de ler sinais humanos? Mais uma vez temos duas explicações candidatas, ambas referentes a mudanças evolutivas que ocorreram durante a domesticação dos cães.

Obviamente, os cães que pudessem descobrir as intenções e desejos de seus senhores teriam maior probabilidade de prosperar em um ambiente dominado pelos humanos e, portanto, produzir mais jovens. Mas cães específicos foram inicialmente escolhidos para serem domesticados porque tinham uma habilidade melhor para entender as pessoas? Ou foi a habilidade aprimorada algum tipo de subproduto não intencional que surgiu durante o processo de domesticação?

É fácil encontrar razões racionais para apoiar qualquer uma dessas duas teorias. Obviamente, as pessoas tendem a preferir e formar laços mais fortes com cães que possam entender a linguagem corporal humana. No entanto, a teoria alternativa também poderia funcionar. A domesticação geralmente envolve a seleção dos animais mais seguros e mais fáceis de serem administrados - por segurança, no mínimo. De acordo com Hare, "Se você escolher contra a agressão, todo um conjunto de mudanças acompanha essa redução na agressividade. Há muitas mudanças não intencionais que ocorrem como subprodutos". Em um clássico conjunto inicial de experimentos em raposas em cativeiro, mostrou-se que essas mudanças não são apenas comportamentais, mas incluem tendências para orelhas de abano, caudas mantidas altas e casacos multicoloridos. "Portanto, é possível que essa habilidade em cães seja simplesmente um subproduto da domesticação. Você escolhe os animais mais calmos e mais atentos e eles também são os que são mais capazes de captar sinais sociais sutis."

Infelizmente o júri científico ainda está fora. Nós simplesmente não temos dados suficientes para decidir se os humanos deliberadamente escolheram cães que pudessem entender melhor nossos sinais sociais, ou se essa habilidade é um traço "caronista" que acompanhou o caminho evolutivo para a domesticação. Independentemente disso, esta é mais uma prova de que o nosso cão doméstico não é apenas um lobo que vive na cidade e que aprendeu a usar um verniz de civilização para ganhar espaço e alimentação gratuitos. Em vez disso, o cão é uma espécie separada que evoluiu, ou mais precisamente co-evoluiu, com os humanos.

Dado o fato de que começamos esta discussão com a presunção de todo cão - como um artigo de fé e observação - de que nossos cães entendiam nossa linguagem corporal e sinais, eu simplesmente não pude terminar minha entrevista com Hare sem perguntar: as pessoas acham que esta descoberta de pesquisa é óbvia?"

"Eu tive a mesma reação", ele respondeu. "Eu sabia que as pessoas diriam: 'Claro que os cães entendem esse tipo de coisa!' Mas uma coisa é dizer e outra, ir e demonstrar isso. As pessoas que ficaram realmente surpresas foram os cientistas - não os leigos”. ■

Stanley Coren é professor de psicologia na Universidade de British Columbia e autor de vários livros sobre cães, incluindo How to Speak Dog e Pawprints of History. Seu site é www.stanleycoren.com.